В 881 году умер Орсо I Партичипацио — четырнадцатый дож Венеции, правивший с 864 года. Умер своей смертью — что для его предшественников было исключением, а не правилом.
Орсо стал дожем сразу после убийства Пьетро Традонико — того зарезали прямо на пороге церкви. Первым делом новый дож разыскал убийц, судил и обезглавил их.
Семнадцать лет он вёл Венецию через войны с сарацинами и неретвскими пиратами, удерживая торговые пути Адриатики. В 880 году по просьбе папы Иоанна VIII заключил договор с Карлом Толстым — Венеция обязалась не торговать с врагами империи.
Преемником стал его сын Джованни II, заранее взятый в соправители. Власть осталась в семье — обычная для Венеции практика, которую другие города называли наследственной тиранией, а сами венецианцы считали разумным порядком вещей.