Начало Малого сокрытия — смерть Хасана аль-Аскери и имамат его сына

8 января 874 года в Самарре умер Хасан аль-Аскари, одиннадцатый имам шиитов-двунадесятников. Ему было 27 лет. Власть в имамате перешла к его малолетнему сыну Мухаммаду — ребёнку, рождённому около 868–869 года в условиях такой секретности, что само его существование оспаривалось даже многими сторонниками рода.

Аббасидский халифат давно следил за домом Алидов с подозрением: каждый имам этой линии был потенциальным центром восстания. После смерти Хасана аль-Аскари агенты халифа обыскали его дом в поисках наследника — и не нашли никого.

Мухаммад аль-Махди исчез. Те немногие, кто признал его имамом, утверждали: ребёнок ушёл в сокрытие — гайбу, — чтобы избежать участи отца и деда, годами живших под надзором Самарры. Начался период, который позже назовут Малым сокрытием.

Большинство современников об этом событии вообще не узнали. Шиитская община осталась без видимого главы, а исчезнувший мальчик-имам стал фигурой, существование которой отныне нужно было принимать на веру — в буквальном смысле слова.