Печенежская угроза нарастает

К 872 году печенеги перестали быть отдалённой угрозой на горизонте — их присутствие у южных границ варяжской Руси стало постоянным фактом, с которым приходилось считаться каждый торговый сезон. Кочевники продвигались всё ближе к Днепру, тесня прежних хозяев степи.

Хазарский каганат, годами служивший буфером между степью и оседлыми землями, продолжал терять контроль над западными территориями. Печенежские орды занимали пространство, которое раньше контролировалось хазарскими заставами — медленно, но неуклонно смещая границу влияния в сторону Поднепровья.

Для Киева это означало конкретные практические проблемы. Днепровские пороги — ключевой и самый опасный участок пути «из варяг в греки» — оказывались всё ближе к зоне печенежской активности. Каждый караван, идущий в Константинополь или возвращающийся оттуда, проходил через территорию, где безопасность больше не гарантировал никто.

Аскольд усиливал сопровождение торговых экспедиций, но это увеличивало расходы и замедляло движение. Альтернативой было договариваться — печенеги, в отличие от хазар, не имели устоявшейся системы отношений с Киевом, и выстраивать её приходилось с нуля, без многолетней истории взаимных обязательств.

Степь подходила ближе — и Русь, построенная вокруг реки, впервые всерьёз ощущала, что контроль над водным путём не гарантирует безопасности на всём его протяжении.