Печенеги усиливаются в степи

К 871 году печенеги превратились из периферийной угрозы в главную проблему южных границ варяжской Руси. Тюркоязычные кочевники, пришедшие из степей за Волгой, медленно, но настойчиво продвигались на запад — к Дону, а затем и к Днепру.

Хазарский каганат, традиционно сдерживавший степных соседей, слабел и не мог больше выполнять роль буфера. Печенеги, не связанные с Киевом ни торговыми интересами, ни договорами, представляли угрозу принципиально иного типа, чем хазары. Каганат брал дань и уходил — печенеги могли просто разорить и не вернуться к переговорам вовсе.

Главная опасность концентрировалась в одной точке — днепровских порогах. Это был участок пути «из варяг в греки», где торговые ладьи неизбежно замедлялись: суда вытаскивали на берег и тащили обходными тропами, дружина прикрывала груз и людей. Несколько десятков километров, где караван был наиболее уязвим — и где степные всадники могли появиться без предупреждения.

Аскольд не мог игнорировать эту угрозу. Каждый торговый караван в Константинополь и обратно проходил через зону риска. Печенежский фактор постепенно становился постоянной статьёй расходов — на охрану, на разведку, на договорённости с теми степными группами, с которыми можно было договориться.

Степь меняла хозяина. Старый знакомый враг уходил со сцены, новый — только заявлял о себе. Но заявлял достаточно громко, чтобы Киев насторожился.