Запуск зонда NASA Parker Solar Probe для изучения Солнца

12 августа 2018 года с мыса Канаверал стартовала ракета Delta IV Heavy с зондом Parker Solar Probe на борту. Впервые в истории космический аппарат был назван в честь живого учёного — 91-летнего астрофизика Юджина Паркера, предсказавшего существование солнечного ветра ещё в 1958 году. Паркер присутствовал на запуске лично.

Цель миссии — подлететь к Солнцу ближе, чем любой созданный человеком объект. На максимальном сближении зонд должен оказаться на расстоянии около 6,1 миллиона километров от поверхности звезды — в семь раз ближе, чем предыдущий рекорд. Для сравнения: Земля находится в 150 миллионах километров от Солнца.

Главная инженерная задача — защита от экстремальных температур. Тепловой щит зонда толщиной около 11 сантиметров из углеродного композита выдерживает температуру до 1 400 градусов Цельсия, сохраняя приборы при комнатной температуре. За щитом прячутся научные инструменты, изучающие магнитные поля, солнечный ветер и корональные выбросы массы.

Главная научная загадка, которую должен помочь разгадать Паркер — почему солнечная корона в сотни раз горячее самой поверхности звезды. Температура поверхности — около 6 000 градусов, короны — до нескольких миллионов. Физика этого феномена остаётся одной из центральных загадок солнечной науки.

Человечество изучало Солнце тысячелетиями — и только сейчас решилось подлететь достаточно близко, чтобы спросить напрямую.