Подтверждение существования гравитационных волн

11 февраля 2016 года коллаборация LIGO объявила о первом прямом обнаружении гравитационных волн — колебаний пространства-времени, существование которых Альберт Эйнштейн предсказал в общей теории относительности ровно сто лет назад, в 1916 году. Само событие, зарегистрированное приборами, произошло 14 сентября 2015 года — но потребовалось пять месяцев тщательной проверки данных перед публичным объявлением.

Сигнал был зафиксирован двумя детекторами LIGO в Луизиане и штате Вашингтон одновременно — что исключало случайную помеху. Источником волн оказалось слияние двух чёрных дыр массой около 29 и 36 солнечных масс, произошедшее примерно 1,3 миллиарда лет назад на расстоянии, которое свет преодолевал все эти миллиарды лет, прежде чем достичь земных детекторов.

Технологическая задача обнаружения была экстремальной. LIGO измеряет искажения пространства порядка одной десятитысячной диаметра протона — детекторы представляют собой лазерные интерферометры с плечами длиной четыре километра, способные улавливать колебания, в триллионы раз меньшие толщины человеческого волоса.

Открытие подтвердило последнее из крупных предсказаний общей теории относительности, остававшееся непроверенным экспериментально. Это открыло принципиально новый канал наблюдения за Вселенной — гравитационно-волновую астрономию, способную регистрировать события, невидимые в электромагнитном спектре: столкновения чёрных дыр, нейтронных звёзд, возможно, отголоски самого Большого взрыва.

В 2017 году учёные, стоявшие за созданием LIGO — Рейнер Вайс, Кип Торн и Барри Бэриш — получили Нобелевскую премию по физике.

Сто лет физики искали то, что Эйнштейн вычислил на бумаге. В 2016 году они наконец услышали это напрямую.