Пролёт зонда New Horizons мимо Плутон

14 июля 2015 года зонд NASA New Horizons совершил исторический пролёт вблизи Плутона — впервые в истории космический аппарат приблизился к этой далёкой карликовой планете. Момент наибольшего сближения наступил в 11:49 по восточному времени, когда зонд прошёл на расстоянии около 12 500 километров от поверхности.

Путь к Плутону занял девять с половиной лет. New Horizons запустили в январе 2006 года — в том же году Международный астрономический союз понизил статус Плутона с полноценной планеты до карликовой, что сделало миссию своеобразным актом восстановления научного интереса к объекту, потерявшему официальный статус незадолго до старта аппарата к нему.

Снимки, переданные зондом, изменили представление о Плутоне кардинально. Прежде его видели лишь как размытое пятно даже в самые мощные земные телескопы. New Horizons показал сложный, геологически активный мир: ледяные равнины сердцевидной формы, получившие название равнина Томбо, горные хребты из водяного льда высотой до 3 500 метров, признаки относительно недавней геологической активности — притом что Плутон находится на расстоянии, где температура опускается до минус 230 градусов.

Зонд также впервые подробно сфотографировал крупнейший спутник Плутона — Харон, обнаружив на его поверхности гигантский каньон и загадочную тёмную полярную область.

Из-за огромного расстояния — около 4,7 миллиарда километров от Земли — сигнал шёл до Земли более четырёх с половиной часов. Передача полного объёма собранных данных заняла больше года.

Человечество исследовало восемь планет Солнечной системы десятилетиями. Плутон, разжалованный из их числа, всё равно дождался своего первого визита — и оказался куда интереснее размытой точки, которой его считали раньше.