Обнаружение воды в жидком состоянии на Марсе

28 сентября 2015 года NASA объявило об обнаружении убедительных доказательств существования жидкой воды на современном Марсе — открытие, сделанное на основе данных орбитального зонда Mars Reconnaissance Orbiter. Это не лёд и не вода в далёком прошлом планеты, а периодически появляющиеся солевые потоки на поверхности прямо сейчас.

Объектом исследования стали так называемые «recurring slope lineae» — повторяющиеся тёмные полосы на склонах марсианских кратеров и каньонов, появляющиеся и исчезающие в зависимости от сезона. Спектрометр зонда зафиксировал в этих полосах гидратированные соли — перхлораты, которые могут существовать в жидком виде при крайне низких температурах марсианской поверхности, понижая точку замерзания воды значительно ниже нуля.

Открытие отвечало на вопрос, который десятилетиями оставался дискуссионным: может ли вода в жидкой форме существовать на поверхности планеты с разреженной атмосферой и экстремальными перепадами температур. Перхлораты, действуя как природный антифриз, делали это возможным хотя бы в ограниченных условиях и небольших объёмах.

Значение находки выходило далеко за рамки геологии. Наличие жидкой воды — фундаментального условия для существования жизни в известных земных формах — немедленно поставило вопрос о потенциальной обитаемости этих участков, хотя бы микробной. NASA одновременно подчеркнуло необходимость особой осторожности при будущих миссиях, чтобы не занести земные микроорганизмы в зоны, которые теоретически могли поддерживать собственную марсианскую жизнь.

Десятилетиями Марс представляли как сухую мёртвую пустыню, лишь в далёком прошлом обладавшую реками и озёрами. Открытие 2015 года показало: вода на красной планете не исчезла полностью — она просто прячется, появляясь короткими сезонными потоками там, где условия позволяют ей не замёрзнуть окончательно.