Посадка зонда Philae на комету Чурюмова — Герасименко

12 ноября 2014 года спускаемый модуль Philae европейского зонда Rosetta совершил первую в истории посадку на ядро кометы — Чурюмова-Герасименко, объект диаметром около четырёх километров, находящийся на расстоянии более 500 миллионов километров от Земли. Сигнал о подтверждении посадки достиг Земли через 28 минут, необходимых для прохождения радиоволны на таком расстоянии.

Rosetta была запущена Европейским космическим агентством ещё в 2004 году — путь к комете занял десять лет и включал несколько гравитационных манёвров вокруг Земли и Марса для набора необходимой скорости. Зонд вышел на орбиту вокруг кометы в августе 2014 года, прежде чем отправить модуль Philae для непосредственной посадки на поверхность.

Посадка прошла не идеально: гарпуны, предназначенные для закрепления модуля на поверхности с минимальной гравитацией, не сработали — Philae несколько раз отскочил от поверхности кометы, прежде чем окончательно остановиться в тени скалы, куда не доставало достаточно солнечного света для подзарядки батарей. Это ограничило время работы модуля до примерно 60 часов вместо запланированных месяцев.

За это короткое время Philae успел передать на Землю уникальные данные о составе кометного вещества, структуре поверхности и наличии органических молекул — информацию, которую невозможно получить дистанционным наблюдением с орбиты или с Земли. Сама орбитальная станция Rosetta продолжила изучение кометы до 2016 года, сближаясь с ней на всё более близкое расстояние, прежде чем завершить миссию контролируемым падением на поверхность.

Кометы считаются одними из наиболее нетронутых остатков формирования Солнечной системы — их состав может пролить свет на происхождение воды и органических соединений на Земле. Десятилетняя погоня одного зонда за одной кометой завершилась посадкой, которая прошла неидеально — но всё равно стала первой в истории человечества.