SpaceX Dragon — первый коммерческий полёт к МКС

25 мая 2012 года, в 16:02 по Гринвичу, грузовой корабль Dragon компании SpaceX впервые в истории пристыковался к Международной космической станции. Частный аппарат подошёл к модулю «Гармония», завершив путь, начатый тремя днями и восемью часами ранее — 22 мая, стартом ракеты Falcon 9 с мыса Канаверал.

Запуск откладывали дважды. 19 мая обратный отсчёт прервали за полсекунды до старта — компьютеры зафиксировали нештатное давление в камере сгорания одного из девяти двигателей первой ступени. Неисправный клапан заменили за три дня — рекордная по меркам ракетной техники скорость починки.

Сама стыковка прошла в два этапа, будто с оглядкой на осторожность. На дистанции 10 метров Dragon завис в свободном дрейфе, дожидаясь команды — а затем астронавт Дональд Петтит и космонавт Андре Кёйперс перехватили его манипулятором «Канадарм2» вручную, подстраховав автоматику. Корабль доставил на станцию 520 килограммов груза — провизию, вещи экипажа, материалы для экспериментов — и 31 мая вернулся на Землю с 660 килограммами груза на борту.

Роскосмос до последнего возражал против включения стыковки в программу полёта — согласие NASA появилось лишь под конец подготовки. Возражения объяснимы: за место у станции, которое двадцать лет считалось монополией государств, впервые взялась частная компания — причём с первой попытки не разбившись и не потеряв груз.