Посадка марсохода Curiosity на Марсе

6 августа 2012 года в районе кратера Гейла на Марсе совершил посадку марсоход Curiosity — крупнейший и самый тяжёлый аппарат, когда-либо доставленный на другую планету. Путь длиной 567 миллионов километров начался 26 ноября 2011 года стартом с мыса Канаверал и завершился спуском, который в NASA заранее прозвали «семью минутами ужаса».

Проблема была в габаритах: почти три метра в длину и около 900 килограммов веса делали Curiosity слишком тяжёлым для традиционных надувных подушек, которыми сажали предыдущих марсоходов. Инженеры разработали и впервые применили технологию Sky Crane — «небесного крана»: реактивная платформа гасила скорость, а затем спускала аппарат на поверхность на двадцатиметровых тросах, прежде чем отлететь и разбиться в стороне.

Весь спуск — от входа в атмосферу до касания грунта — занял ровно семь минут, но управлять процессом с Земли было физически невозможно: сигнал в одну сторону шёл 14 минут, то есть к моменту, когда специалисты в Лаборатории реактивного движения узнавали о начале посадки, аппарат уже либо разбился, либо благополучно стоял на Марсе. Все решения на этом этапе принимала автоматика — люди могли только ждать.

Ожидание оправдалось. Первые снимки — колесо ровера на красноватом грунте и тень аппарата — пришли на Землю почти сразу после подтверждения посадки, вызвав бурную радость в центре управления. Руководитель полёта Чарльз Болден заявил: «Мы снова на Марсе — лучшую посадку трудно себе представить». Барак Обама назвал это «беспрецедентным историческим подвигом».

Кратер Гейла выбрали не случайно — в глубоком прошлом на его месте предположительно находилось озеро, а слоистые отложения на дне могли сохранить следы условий, пригодных для примитивной жизни. Изначально миссию планировали на два года — марсоходу предстояло проверить, был ли когда-то Марс пригоден для жизни.

Аппарат весом меньше тонны, посаженный на тросах посреди чужой атмосферы силами одной только автоматики, — вот так выглядит человеческая осторожность, доведённая до масштаба другой планеты.