Гибель шаттла Columbia

1 февраля 2003 года шаттл Columbia разрушился в плотных слоях атмосферы при сходе с орбиты. Причиной стал дефект в термозащитном покрытии на передней кромке крыла — он образовался от удара куска пены теплоизоляции топливного бака ещё при старте 16 января. Все семь членов экипажа погибли.

Обломки Columbia и останки астронавтов рассеялись над Техасом и Луизианой на протяжении сотен километров. Жители городков выходили во дворы и видели огненные следы в небе — не понимая сначала, что происходит. Сигнал связи с экипажем пропал в 8:59 утра.

Трагедия обнажила системную проблему: инженеры НАСА ещё во время полёта знали об ударе пены и поднимали вопрос о возможных повреждениях. Их предупреждения были проигнорированы руководством. Расследование показало: культура безопасности в агентстве деградировала после «Челленджера».

Буш назвал 1 февраля трагическим днём для семей астронавтов и всей нации. Над Белым домом и Капитолием приспустили флаги.

Флот шаттлов был остановлен. Единственной дорогой на МКС остался российский «Союз».